Maria José Capanema Álvares sempre esteve ligada a arte e a cultura. Começou a trabalhar intensamente na Editora Bernardo Álvares difundindo conhecimento com a publicação de livros que contribuíram para a formação acadêmica de milhares de jovens no país. Devido a sua paixão pelos objetos antigos e as artes plásticas, fundou a Arte antiga, organizando leilões de arte e cursos promovendo melhor conhecimento do mobiliário luso-brasileiro e europeu, da prataria sacra e civil, da porcelana oriental e europeia, dos tapetes orientais, dentre outros objetos que traduzem a arte e a sensibilidade dos povos. Exerceu a vice-presidência e presidência da Associação dos Amigos do Museu da Inconfidência, em Ouro Preto, em ocasião da obra de restauração do edifício, e da modernização da exposição do acervo tornando o museu da Inconfidência referência nacional em museus.